Shih Huang Ti fue el primer emperador de China en el 221 adc. Inició la construcción de la célebre muralla china, y ordenó quemar totos los libros que atestiguaban un pasado antes de él. Inspirado en este hecho y en la muralla en construcción, Borges escribe un ensayo en el que combina diversas lecturas y en el que, finalmente, llega a una reflexión sobre el hecho estético.